Jest to system operacyjny pochodzący z rodziny Unix. Pierwsza wersja powstała w 1993 roku a jej stworzycielem był The NetBSD Foundation.
W związku z tym, że system jest niezwykle przenośny a przy tym ma bardzo niskie wymagania a także dostępną szeroką gamę platform. Dzięki temu zyskał wielką popularność jako system operacyjny w środowiskach zarówno edukacyjnych jak i akademickich. System pozwala na posiadanie jednej platformy programowej na wszelkich dostępnych systemach. NetBSD znajduje również zastosowanie jako system dla ścian ogniowych czy serwerów a także jako system (embedded) dla urządzeń przenośnych. Jest to zupełnie wolny jak i darmowy system operacyjny, który jest rozprowadzany wśród użytkowników z pełnym kodem źródłowym, jednak na zmodyfikowanej licencji BSD. Natomiast samo drzewo kodu systemowego, obsługiwane jest przy pomocy CVS (Concurrent Versions System, system kontroli wersji, przeznaczony do pracy grupowej nad kodem programów). Wszelkie źródła i binaria systemu udostępniane są za pomocą FTP (File Transfer Protocol, protokół komunikacyjny typu klient-serwer), Rsync (Remote Synchronization, protokół synchronizacji plików za pomocą sieci), płyt CD, obrazy iso (przykład obrazu płyty) oraz system CVS. NetBSD posiada monolityczne jądro systemu typu UNIX. Natomiast jego powłoka jest w zupełności zgodna z POSIX (Portable Operating System Interface for Unix, mający za zadanie utrzymanie standardów w interfejsie programistycznym, interfejsie użytkownika i we właściwościach powłoki systemowej). NetBSD obsługuje 64-bitowy system plików FFS (Fast File System) a co ciekawe został przeniesiony na wręcz rekordową liczbę architektur (między innymi Acorn26, Algor, Alpha, AMD64, Amiga, Atari, Cobalt, HP300, HPCSH, Luna68k, Mmeye, OfPPC, Sandpoint, SPARC, x86k czy Xen). Oprócz tego system ma około 50 portów jednak nie wszystkie wersje są na tym samym etapie rozwoju. Dodatkowo umożliwia uruchomienie binaria innych systemów. W tym na platformie i386 (np. FreeBSD, Linux czy Solaris), na platformie m68k (np. Linux, HP/UX, SunOS), na platformie alpha (Linux, OSF1/Digital, UNIX/Tru64), na platformie SPARC (Solaris, SunOS, SVR4) oraz sam Linux na platformach ARM (Advanced RISK Machine, architektura procesorów typu RISC), PowerPC (architektura mikroprocesorów typu RISC), MIPS (Microprocessor without Interlocked Piped Stages, architektura komputerowa) oraz VAX (Virtual Address eXtension, architektura procesorów).