Jest to dystrybucja systemu operacyjnego GNU/Linux, której pierwsze wydanie pojawiło się w 2004 roku. Twórcą jest przedsiębiorstwo Marka Shuttlewortha- Canonical Ltd oraz Fundacja Ubuntu, zapewniająca wsparcie w razie problemów finansowych Canonical'a.
Ubuntu to wolny system operacyjny z rodziny Linux i opiera się na dystrybucji Debian. Korzysta ze środowiska GNOME (środowisko graficzne, stanowi część projektu GNU, kładzie nacisk na prostotę i wygodę obsługi) z nakładką Unity (powłoka systemowa, pozwala na efektywne wykorzystanie ograniczonego miejsca na ekranie netbooków, jest częścią projektu Ayatana). Ubuntu posiada uproszczoną administrację dzięki graficznym konfiguratorom a także systemowi zarządzania oprogramowaniem apt-get oraz wykorzystaniu mechanizmu sudo (pozwala użytkownikom uruchomienie aplikacji jako inny użytkownik systemu). Oprócz tego Ubuntu wyposażone jest w aplikację Centrum Oprogramowania Ubuntu, która służy do łatwej instalacji programów. Dodatkowym ułatwieniem dla administratora systemu są ustawienia domyślne i wykrywanie sprzętu, gdyż instalacja oraz konfiguracja sprzętu odbywa się bez konieczności działań użytkownika. Ubuntu posiada także wsparcie dla użytkowników niepełnosprawnych w postaci internacjonalizacji wszystkich komponentów dystrybucji. Natomiast co do oprogramowania wchodzącego w skład systemu, zostało ono podzielone na cztery sekcje (komponenty): sekcja main (aplikacje spełniające wymagania licencyjne, wspierane przez zespół projektu), sekcja restricted (wyposażona w oprogramowanie niezbędna lub istotne dla pracy czy dla funkcjonalności systemu), sekcja universe (obejmuje bardzo szeroki obszar oprogramowania, posiadającego przyjazną licencję) oraz sekcja multiverse (posiada oprogramowanie na licencji niezgodnej z wymogami Ubuntu). Ciekawą informacją jest powstanie innych wariantów dystrybucji, które różnią się od siebie podstawowym zestawem pakietów umieszczanych na płycie instalacyjnej (np. Kubuntu, Xubuntu, Mythbuntu, Gobuntu, Ubuntu Studio czy Ubuntu Kylin.
Wraz z rozwojem Ubuntu, powstało wiele jego wersji, które pojawiały się systematycznie co sześć miesięcy, między innymi: Hoary Hedgehog (5.04), Dapper Drake (6.06 LTS- 6.06.2 LTS), Feisty Fawn (7.04), Hardy Heron (8.04 LTS – 11.04), Quantal Quetzal (12.10), Trusty Tahr (14.04 LTS), Vivid Vervet (15.04) oraz aktualna wersja Wily Werewolf (15.10), której koniec wsparcia wypadł na lipiec 2016 roku.
