Jest to system operacyjny GNU/Linux i GNU/kFreeBSD, stanowiący projekt wolnej dystrybucji realizowany przez ochotników z całego świata. Dystrybucja widnieje pod nazwą Debian Project a pierwsze wydanie Debiana pojawiło się w 1993 roku.
Debian początkowo rozwijał się bardzo powoli, jednak prace nad jego projektem przyniosły wiele kolejnych jego wersji. Między innymi możemy wymienić takie wersje jak: Buzz, Rex, Bo (Debian 1.1-1.3); Hamm, Slink, Potato (Debian 2.0-2.2); Woody, Sarge (Debian 3.0-3.1); Etch, Lenny, Squeeze, Wheezy, Jessie, Stretch (Debian 4.0/5.0/6.0/7.0/8.0/9.0). Co ciekawe nazwy wersji są imionami bohaterów filmu Toy Story. Natomiast nazwa systemu Debian, również nie jest przypadkowa i pochodzi od imion jego twórców: Iana Murdocka i jego żony Debry.
System Debian oferuje pewien format pakietów DEB, które są pakietem instalacyjnym, zapewniającym pewność, że instalowany nowy program nie będzie konfliktował z innymi, już zainstalowanymi programami. Podstawowym instalatorem pakietów jest dpkg (oprogramowanie niskiego poziomu, stworzone do podstawowych operacji na pakietach instalacyjnych) oraz jego zdecydowanie bardziej zaawansowany odpowiednik APT (wiele jego czynności jest zautomatyzowana, co upraszcza instalację lub usuwanie oprogramowania). Debian wyposażony został również w różne programy do zarządzania pakietami. Można wymienić programy konsolowe takie jak właśnie wspomniany dpkg i APT ale i dselect (ułatwia instalację i usuwanie pakietów DEB, oferuje interfejs tekstowy) czy aptitude (stanowi front-end programu APT i wyświetla listę pakietów, która pozwala użytkownikowi wybrać pakiety do zainstalowania/usunięcia). Oprócz tego posiada programy graficzne: adept (nakładka graficzna, umożliwiająca aktualizację systemu), Synaptic (nakładka graficzna na system APT, również służący do aktualizacji systemu) oraz KPackage (menedżer pakietów, umożliwiający zarządzanie tymi pakietami w środowisku KDE). Dodatkowo posiada programy do wyszukiwania osieroconych pakietów: konsolowy – Orphaner i graficzny – Gtkorphan. Warto wspomnieć, że Debian jest wydawany dla różnych architektur komputerowych (i386, ARM64, PowerPc, s390x).
Aktualną wersją Debiana jest wersja Jessie 8.3, natomiast wersją testową jest wersja Stretch 9.0. Koniec wsparcia technicznego dla aktualnej wersji nastąpi w 2020 roku.
